이념도 국적도 사랑도 끝까지 비밀이어야 했던 시대
해방기의 대혼란 속에서 펼쳐지는 스파이들의 암투

열 살에 민며느리로 팔려 간 소녀. 종처럼 부려지던 그녀는 어린 나이에 집을 도망쳐 나와, 푸른 눈의 선교사의 도움으로 글을 깨치고 이화여전을 다니는 신여성으로 자란다. 송아지나 강아지처럼 어린 짐승 새끼를 부르던 말, ‘아지.’ 아무렇게나 붙인 ‘천아지’라는 이름으로 살던 소녀는 선교사 미스 엘리슨의 죽은 동생의 이름 ‘엘렌,’ 조선식으로 ‘애란’이 되면서 이전과는 완전히 다른 삶을 살게 된다.

식민지 경성의 한 비밀 독서회. 본명을 말하지 않는 것이 그곳의 규칙이다. 경찰에 끌려가도 서로의 정체만은 발설하지 않기 위해 다 알면서도 모른 척해주던 그 자취방에서 애란과 좌익 지식인 현욱은 처음 만난다. 그러나 가명 뒤에 진짜 얼굴을 감춰야 했던 가명의 존재들이 그 방 안의 사람들만은 아니었다. 식민지 시절을 지나 해방이 오고 삼팔선이 그어지자, 한반도 전체가 통째로 비밀의 땅이 된다. 미군정과 좌익이 맞부딪히고 첩보와 밀고, 알력 다툼이 일상이 되고 개인적 고통과 역사적 운명 속에서 희생과 배신이 난무하는 사람들. 이념도 국적도 사랑도 끝끝내 비밀이었던 사람들. 그들이 바로 ‘비밀구락부,’ 즉 비밀 클럽의 사람들이다. 이 작품은 실제 사건을 바탕으로 하고 있어 작중 인물과 역사 속 인물을 연결해 읽는 맛을 더한다.

소설가 이화경이 8년 만에 장편소설 『비밀구락부』를 펴냈다. 이 책은 1926년부터 1955년까지, 휘몰아치던 비밀의 시대를 살아낸 이들의 30년을 좇는다. 소설은 한 사람의 시점에 오래 머물지 않는다. 밑바닥에서 시작해 미군정 통역사로 성장한 애란, 양반가의 수재로 태어나 좌익 진영의 지도자가 된 현욱, 그를 쫓으며 극우 세력의 폭력에 동조하게 된 미군 방첩대원 주드, 그리고 애란의 든든한 뒷배인 미 헌병사령관 에이든. 각 인물들은 사상, 신념, 희생, 사랑, 배신, 고난, 희망의 연속 속에서 삶의 의미를 찾거나 절망한다. 인물에서 인물로, 사건에서 사건으로, 시점과 시간을 건너뛰는 이화경의 글쓰기는 각각의 인물에게 생동감을 부여한다. 겹치고 어긋나는 목소리들 사이에서 ‘시대의 초상’이 되살아난다.

그러나 이 소설이 끝내 응시하는 것은 첩보도 이념도 아니다. 본명을 빼앗기고 가명으로 떠밀려 다닌 사람들이 어떻게든 자기 자신으로 살고자 했던 안간힘이다. 그 안간힘은 누군가에게는 끝내 버려지면서도 멈추지 않고자 했던 생존의 의지로, 사랑에 대한 갈망으로, 또 누군가에게는 타인을 짓밟는 폭력과 가해로 분출된다. 이화경은 그 어느 쪽도 섣불리 미화하거나 단죄하지 않는다. 다만 그 시대의 ‘인간 군상’을 역사 한복판에 나란히 세운다. 『비밀구락부』는 그렇게 저마다의 방식으로 한 시대를 통과한 이름들을 호명하는 한 편의 대하소설이다.