바티칸 특파원이 기록한 세기의 콘클라베,
최초의 미국인 교황은 분열의 시대를 어떻게 이끌 것인가

2025년 5월 가톨릭교회는 새로운 시대를 맞이했다. 낮은 곳에서 가장 고통받는 이들과 함께하며 전 세계적으로 큰 사랑과 존경을 받아온 프란치스코 교황이 세상을 떠나고 미지의 새 교황이 선출된 것이다. 로버트 프레보스트 추기경, 교황명 레오 14세는 바티칸 역사상 최초의 미국인 교황으로 놀라움과 기대감 속에 등장했다. 《지금이야말로 사랑할 시간》은 이 역사적 장면을 현장에서 취재해온 바티칸 특파원 크리스토퍼 화이트의 책으로, 혼란과 분열의 시대에 교황청이 어떤 길을 선택했는지 생생하게 보여준다.
저자는 전임 프란치스코 교황과 20개국 이상을 동행한 경험을 바탕으로, 레오 14세 선출을 단순한 후계자 탄생이 아닌 가톨릭교회의 전환점으로 바라본다. 이번 콘클라베가 왜 ‘60년 만에 가장 중요한’ 선거였는지 그 배경을 먼저 설명하고, 레오 14세의 성향과 앞으로의 활동을 예측하기 위해 프란치스코 교황의 업적과 그를 둘러싼 갈등을 상세히 정리하는 방식을 먼저 택한다. 가톨릭 2000년 역사에서 가장 중요한 사건으로 꼽히는 제2차 바티칸 공의회(1962~1965년)를 연 ‘요한 23세 - 바오로 6세’ 조합 이후 60년 만에 가장 중대한 과제에 직면한 ‘프란치스코 - 레오 14세’ 조합을 보다 통합적으로 파악하고, ‘두 교황’ 사이를 입체적으로 이어 분석하는 점이 레오 14세를 소개하는 다른 책들과의 차별점이다.
이와 더불어 오랜 세월 비밀로 가려져온 콘클라베 내부의 일을 치밀한 취재와 합리적 재구성으로 흥미롭게 풀어내며 교황청 내부의 역동을 가늠해본다. 또 같은 미국 국적의 기자라는 장점을 발휘해, 그간 공개된 바가 많지 않은 레오 14세의 유년과 과거 활동을 주변 인물 인터뷰, 2023년 추기경 시절의 그를 만났던 경험을 바탕으로 소개한다. ‘첫 미국인 교황’의 국제사회적 의미를 매우 시의적으로 풀어낸 저널리스트의 기록이다. ‘글 쓰는 신부님’으로 교회 밖 세상과 활발히 소통하고 있는 방종우 가톨릭대학교 교수가 번역하여 교회 용어와 역사적 맥락을 정확히 해설하는 주석을 보강해 독자의 이해를 돕는다.

“교회 내부에서는 또 하나의 벌집이 건드려진 셈이었다. 2025년 콘클라베를 앞둔 상황에서 60년 전과 마찬가지로, 추기경단은 한 가지 핵심적인 질문에 직면해 있었다. 지금까지의 방향을 계속 유지할 것인가, 아니면 되돌아갈 것인가?” _머리말 중에서