“많이 아는 아이보다 많이 묻는 아이가 더 똑똑하게 자랍니다”

어린이들의 과학·철학·일상 질문 94가지에
진화생물학자, 언어학자, 왕립 천문학자, 뇌과학자, 올림픽 메달리스트 등이
직접 답해주었습니다

- “어떻게 사랑에 빠지나요?”
- “소가 1년 내내 방귀를 한 번도 뀌지 않고 모았다가
한 번에 크게 터뜨리면 우주로 날아갈 수 있나요?”
- “운동 경기에서 계속 져도 용기를 잃지 않는 법을 알려주세요”

대부분의 아이가 하루에도 수십 번씩 “왜?”를 외친다. 오죽하면 ‘왜요병’이라는 말까지 생길 정도다. 부모는 성심성의껏 대답하려 애쓰지만 아이의 질문이 끝없이 이어지면 지치기 마련이다. 결국 말을 돌리거나 심지어는 “그만!” 하고 소리를 지르게 되는 경우도 빈번하다.

이 책을 기획한 저자도 두 살배기 자녀와 조카들이 쉴 새 없이 던지는 질문을 받으며 같은 고민을 했다. 그러다 ‘그렇다면 전문가들은 아이들에게 어떻게 답할까?’라는 생각으로 이어졌고, 이는 곧 영국의 초등학교와 중학교 10곳에서 수천 명의 아이들에게 ‘지금 가장 궁금한 것’을 묻는 대형 프로젝트로 발전했다.

아이들의 질문은 ‘소가 1년 동안 참았다가 뀌는 방귀는 얼마나 셀까?’부터 ‘남자와 여자는 어떻게 사랑에 빠지는지’, ‘인간은 모두 친척이 맞는지’, ‘우주는 왜 반짝거리는지’까지 다양한 분야를 넘나들었고, 그 자체로 창의적이며 기발했다. 이렇게 모인 94가지 질문들은 진화생물학자 리처드 도킨스, 언어학자 노엄 촘스키, 작가 알랭 드 보통 등 세계적으로 이름이 알려진 각 분야 석학들에게 전달되었고, 그들은 아이들의 눈높이를 존중하면서도 지식과 사유가 담긴 진지한 답을 보내왔다. 어디에서도 만나기 힘든 특별한 수업을 《생각의 지도》 한 권으로 경험할 수 있는 셈이다.

이 책은 세상을 향해 끊임없이 ‘왜?’를 던지는 어린 철학자들을 위한 상냥한 대답이자, 그 물음을 절대 멈추지 말라는 단단한 응원이다. 아무것도 궁금해하지 않고 질문을 멈춘 아이는 훗날 스스로 답을 찾는 어른으로 자랄 수 없다. 그것이 아이의 사소한 질문도 소중히 대해야 하는 이유다. 그리고 부모가 모든 답을 알아야 한다는 의무감은 내려놓고, 질문에 대한 고민을 함께 해보자. 중요한 것은 아이의 질문을 함부로 대하지 않는 태도 그 자체이기 때문이다. 같이 답을 찾아가는 시간은 아이에게 ‘너의 말에 귀 기울이고 있다’라는 강력한 메시지가 되며, 동시에 언어 능력·사고력 등의 발달을 돕는 귀중한 배움의 과정이 될 테니까.