‘세계 최초’였던 러시아 발명가들은 어디로 갔는가?
국가와 사회의 혁신 없이 기술 혁신은 없다

세계 최초로 전구를 발명한 사람은 누구인가? 이 질문의 답으로 누구나 “토머스 에디슨”이라고 말할 것이다. 그러나 에디슨이 전등 연구에 착수하기도 전, 러시아의 전기공학자 알렉산드르 로디긴은 최초의 필라멘트를 사용해 전기 백열등을 발명했다. 이뿐만이 아니다. 러시아인은 유럽 최초의 증기기관차, 최초의 다발 엔진 여객기를 발명했고 유럽 최초의 전기 컴퓨터를 만들었다. 그러나 우리가 아는 ‘발명가’ 중에 러시아인은 거의 없다. 음악의 차이콥스키, 문학의 톨스토이와 같이 러시아는 음악과 문학, 사상, 수학, 기초 과학 분야에서는 선구자로서 역사에 남았지만 기술 영역에서는 최초의 발명ㆍ발견을 다수 이뤄냈음에도 족적을 남기지 못했다. 그 이유는 무엇일까?
이 책의 저자는 말한다. “기술은 실험실 밖에서, 즉 사회ㆍ경제적 환경 전체에서 성공 여부가 결정된다.” 지난 300년 동안 러시아는 기술 분야의 아이디어를 개발하는 데는 뛰어났지만, 그것을 상업적 이윤이나 세계적 명성으로 연결하는 데는 실패했다. 책 제목 그대로 ‘고독한 아이디어들’인 것이다. 저자는 러시아가 이끈 기술 분야의 역사와 인물들의 연대기를 조목조목 짚어간다. 그 과정에서 국가의 잘못된 판단과 과도한 통제 하에서는 아무리 탁월한 아이디어와 발명도 결실을 맺지 못함을 보여준다.
러시아의 과학기술사는 곧 러시아 정치ㆍ사회사를 반영한다. 러시아에서 체제를 뒤엎는 혁명은 일어나지만, 점진적인 사회 개혁은 좀처럼 이루어지지 않는다. 사회의 혁신이 없었기에 과학 기술과 산업 발전도 지체될 수밖에 없었다. 이 책은 저자의 오랜 연구와 현지 조사를 바탕으로 러시아 과학 기술의 문제(1부), 그 문제의 근본 원인(2부), 그리고 현재 상황과 전망 및 제언(3부)까지 망라하고 있다.
그동안 국내에 러시아 과학사와 발명가를 전반적으로 다룬 책은 거의 소개된 바가 없다. 그런 점에서 이 책 『고독한 아이디어들』은 독자에게 귀한 정보를 제공한다. 또한 단순한 과학기술사에 그치지 않고 그 배경이 되는 사회ㆍ정치사를 함께 다뤘다는 점에서 인문교양서로서의 가치 역시 충분하다.