1894년에서 1945년에 이르는 50년은 이 땅에 근대교육이 등장하고 성장하며 현재 우리나라 교육의 원형이 형성된 시기라고 해도 과언이 아닐 것이다. 왜냐하면 주지하다시피 이 시기 학교교육을 둘러싼 다양한 행위자들 간의 갈등과 협력, 혹은 경쟁이 첨예하게 전개되면서 이전과는 질적으로 다른 교육적 특질이 학교 현장에 단단히 뿌리내리게 되었기 때문이다. 이 책에서는 이 반세기에 걸친 근대교육의 등장과 성장, 그리고 굴절 과정을 살펴보았다.

특별히 이 책에서는 우리에게 근대교육은 무엇이며 어떤 역사적 의미를 갖는지를 드러내고자 했다. 기존에 근대교육은 전통교육과의 불철저한 단절, 열악한 교육재정과 교육여건, 일반인들의 인식 부족, 외세의 간섭과 통제 등으로 폄하되는 경우가 많았다. 과연 근대교육은 우리에게 많은 좌절과 실패와 상처만을 남긴 구시대 유물인가? 필자는 이러한 문제 인식에서 갑오개혁 이후 한말에 등장한 새로운 학교, 학교행사(비교과 활동), 교원양성제도 등에 주목하였다. 이것들이 등장해서 운영됨으로써 어떤 성과가 나타났는지 혹은 전국에 확산하면서 어떤 역할을 하였는지 밝히고자 했다. 이를 통해 당시 근대교육의 역사적 위상을 가늠해 보려고 시도했다. 그리고 온갖 어려움에도 불구하고 역경을 이겨내고 성장하던 근대교육이 일제시기에 어떻게 변형되었는지를 학생 군사교육 정책과 운영 상황에 대한 분석을 통해 알아보려고 했다.