이 책은 실학을 하나의 생각으로 다룬 것이다. 오랫동안 실학은 실체로 간주되었지만 멀리 떨어져서 지난날의 연구를 검토하게 되면, 실학이 특정 시기 동안 많은 연구자들의 지적 모색 속에서 고안된 하나의 생각이라는 사실을 어렵지 않게 알 수 있다. 실학의 개념에 대한 학계의 합의가 잘 이루어지지 않고 실학자의 범위가 연구자마다 다른 것도 근본적으로 볼 때 실학이 하나의 생각이기 때문이다. 그러므로 현시점에서 혼란스러운 실학의 개념을 통일시키거나 실학자의 범위를 확정하려는 노력을 계속하기보다는 ‘실학이라는 생각’이 탄생하고 계승되어온 역사적 과정을 거시적으로 검토하면서 실학을 하나의 역사적 산물로 간주하는 것이 더 필요한 연구 자세라고 생각한다. 다른 말로 하면 이것은 실학을 근·현대 한국 지성사의 주제로서 취급하는 것이자 실학으로 표출된 근·현대 한국 지성사의 역사성을 사유하는 것이다.

이 책은 모두 6장으로 구성되었는데, 전반부 세 장은 ‘성리학이 조선왕조를 멸망시켰다는 생각’, ‘성리학과 실학이 대립한다는 생각’, ‘실학이 서구문명의 기능적 등가물이라는 생각’을 검토한다. 이 세 가지의 생각은 ‘실학이라는 생각’이 형성되는 과정을 단계적으로 보여주기 때문이다. 후반부의 세 장은 ‘실학이라는 생각’에서 파생된, 각론에 해당하는 생각들을 검토한다. 4장과 5장에서는 실학이 근대 서구문명의 두 가지 표지(標識)인 자본주의와 민족주의의 선행적 양상을 드러냈다는 생각을 검토한다. 구체적으로는 ‘북학을 중상주의에 견줄 수 있다는 생각’, 그리고 ‘조선후기 동국의식을 민족주의에 견줄 수 있다는 생각’을 자세히 검토한다. 6장에서는 ‘실학이라는 생각’의 가장 보편적인 각론이라고 할 수 있는, 조선후기 특정 인물들을 실학자로 간주하는 생각을 검토하는데, 그중에서도 ‘유득공이 실학자라는 생각’을 검토한다.

이 책은 ‘실학이라는 생각’을 총체적으로 구성하는 여러 가지 생각들이 탄생하게 되는 역사적 맥락과 논리를 관찰하듯이 서술하면서도 각각의 생각이 지니고 있는 논리적인 한계와 오류, 문제점을 함께 드러낸다. 그 과정을 통해서 실학이 특정 시대의 문제의식하에서 도출된 하나의 생각일 뿐이라는 점이 명확하게 드러날 것이라고 보기 때문이다. 이 점에서 본서는 실학을 고정된 역사적 실체로 간주하는 학계와 일반의 보편적인 인식을 학술적으로 극복하고자 하는 시도의 한 성과물이다.