『제주 섬·집·밥』은 제주 한식 레시피를 다룬 책이다. 더불어 제주의 역사와 문화, 제주 여성의 삶과 지혜가 제주 한식과 함께 어우러져 있는 요리 에세이다. 책장을 넘기다 보면, 바다밭과 땅밭에서 비롯된 제주 고유의 맛을 음미할 수 있고, 동화처럼 맛있는 음식 에세이에 공감하게 된다.
거창하지만, 제주 요리는 역사와 문화, 그리고 자연 환경, 더 나아가 여성들의 삶을 밀쳐두고선 시작하기 어렵다. 다행히 해녀 요리 명인이 차려낸 음식 하나하나를 따라 읽다 보면 그의 구수한 입담에서 풀어낸 ‘인문학 밥상’ 이야기에 제주 섬 해안가나 오름, 곶자왈을 걷고 있는 듯한 인상을 받게 된다. ‘그동안 제주도에 헛왔다. 토속음식을 대접받았는데, 여태껏 먹은 것과는 판이하다.”는 낭만식객 허영만 선생의 한 줄 평이 인상적인 것도 이 때문이다. 유명해서 북적이는 제주 섬의 관광지가 아닌 또 하나의 제주를 만날 수 있어 설레는 책이다.
이 책은 크게 4장으로 구성되어 있다. 본격적인 요리를 시작하기 전, 다루는 〈제주 한식의 뿌리〉는 제주 가정식만의 특징과 양념, 젓갈과 장아찌 등에 관한 내용으로, 이어질 제주 요리를 이해하는데 도움을 준다. 저자가 소개하는 제주 토속 음식은 제주에서 시기마다 성행하는 요리와는 다소 차이가 있어 〈전통 구전 음식〉을 눈여겨 보면 제주에 와 무엇을 찾아 먹어야 할 지 알 수 있다. 또한 하도리 해녀 집안 출신인 저자가 엄선한 〈비밀 가득한 해녀음식〉은 제주 바다의 정체성을 담은 귀하디 귀한 맛의 보고라 해도 과언이 아니다. 마지막으로, 오랜 역사를 거쳐 고립되었던 섬의 특징상, 자연이 허락한 재료에 의지했던 제주 한식은 〈사계절 치유 한식〉에서 빛을 발한다. 양념에 기대는 것이 아닌, 사철 재료 고유의 맛이 깃든 계절 밥상은 제주의 네가지 얼굴을 대표하고 있다. 책 말미에 싣은 〈책 속 책〉 ‘맛의 방주’는 제주의 귀한 식재료와 음식의 가치를 객관적으로 증명해 주는 자료로, 사라져가는 제주의 식재료를 보존하고 이어가려는 저자의 의지를 담은 부분이기도 하다.