소빙하기의 절정이었던 1640년대 초 중국, 기후위기와 팬데믹, 치솟는 물가와 인플레이션의 치명적 조합이 명제국을 한순간에 몰락시켰다. 많은 역사가들이 명의 멸망을 만주족의 침략과 정치적 파벌주의, 행정 실패, 세수 감소, 농민 반란 등의 도덕적 실패 때문이라 해왔지만 사실 그보다 훨씬 깊은 원인이 있었다. 기후문제다. 저명한 중국사가 티모시 브룩 교수(UBC)의 신작 『몰락의 대가_기후위기와 물가 그리고 명제국의 붕괴』(원제 The Price of Collapse)는 명 말의 정치사가 아니라 어찌 보면 평범한 자료인‘물가’에 초점을 맞춘다. 물가가 기후 변화의 결과만이 아니라 환경 재앙을 감지하는 지표가 된다는 것이 저자의 통찰이다. 기후사와 물가사를 동전의 앞뒤처럼 결합하여 기근 시기 곡물 가격이 환경사적 증거로 왜 중요한지, 단기적인 환경 충격이 시장과 사회를 어떻게 붕괴시킬 수 있는지 생생하게 보여준다. 책은 기후위기가 재앙으로 치닫는 과정과 감당하기 어려울 정도로 치솟는 곡물 가격의 압박을 받았던 서민들의 경험을 재구성한다. 저자는 흩어져 있던 당대의 여러 기록에서 찾아낸 정보를 토대로 4세기 전 중국 사회의 생필품 값이 얼마인지, 서민들이 어떻게 비용을 감당하려 애썼는지, 그리고 기후 변화가 수확을 파괴하고 가격을 상승시켰을 때 무슨 일이 발생했는지에 대해 생생하게 그려낸다. 또한 명 말의 극단적인 가격이 은의 유입과 화폐 공급량 때문이라는 종래 통설을 반박하며 지구적 무역 때문이 아니라 환경 재앙임을 분명히 밝힌다. 명대 중국이 정치, 경제, 사회, 인구 부양 등에서 당시 세계에서는 가장 선진적인 체제로 위기에 대응하는 회복력이 있었음을 높이 평가하면서도 1640년대 같은 외부적인 환경 재난 앞에서는 할 수 있는 일이 없었다고 했다. 생존 가능과 불가능의 한계를 설정하는 것은 ‘자연’이었다. 기후위기와 팬데믹, 치솟는 물가로 서민의 삶이 몰락하는 이 책의 이야기는 우리 시대의 문제 상황과 다르지 않다. 티모시 브룩 교수는 한국어판 서문에서 “태평양의 격동적인 환경에 둘러싸여 있고 광활한 시베리아 대지 아래에 위치하여 기후 영향에 취약한 반도에 거주한다는 것은 기후 재난이 항상 가까이에 도사리고 있음을 의미한다.”며 한국 독자의 기후 문제에 대한 우려에 공감한다. 이정모(전 국립과천과학관장) 선생은 “단순한 역사서가 아니다. 기후의 힘을 보여준다.”며 이 책을 권한다.