‘인류의 인종은 성경이 말하듯이 그들이 형제라는 것이다. 그들의 몸속에는 그들의 형제애에 대한 기록이 있다.’

이 책은 인종론에 기반한 나치즘의 발호로 전 세계가 2차 대전의 전화에 휩싸인 상황에서 쓰인 책이다. 루스 베네딕트는 ‘레이시즘이 인류학의 여러 자료를 어떻게 왜곡하는지를 남김없이 드러내 보이는 것이야말로 우리 인류학자들의 의무’라고 선언하며 인류의 인종 편견의 실상을 이 책 『레이시즘』을 통해 명쾌하게 드러내 보인다.
나치의 선전장관이었던 괴벨스는 전쟁 직전 유대인들에 대해 ‘그래, 물론 저들도 인간이다. 그러나 어떤 부류의 인간인지는 왜 말하지 않는가? 벼룩도 물론 동물이기는 하다!’라며 노골적이고 뻔뻔한 태도로 인종에 대한 편견을 드러내 보였다. 이런 발언이 돌출적인 게 아니라는 것을 『레이시즘』은 인종 편견을 정당화하려 했던 일부 과학자들과 레이시즘 이데올로그들의 역사를 소개한다. 그리고 그들의 주장이 과학적으로 얼마나 근거가 박약하고 현상과 거리가 먼 것인지를 설명한다.
저자가 말하는 레이시즘은 우리 시대의 질병이다. 자신이 속한 집단에만 신성한 성흔이 새겨져 있다고 주장하는 근대의 칼뱅주의다. 인류의 역사를 돌이켜봐도 과학적으로도 아무런 근거가 없는 레이시즘은 그럼에도 인류의 뿌리 깊은 편견으로 좀처럼 사라지지 않고 있다. 그 이유는 무엇일까. 그것은 레이시즘이 과학적 연구의 대상이 아니라 종교처럼 오직 역사적으로만 연구할 수 있는 신앙 체계이기 때문이다.
21세기인 현재도 세계 각지에는 갈등이 끊이지 않고 있다. 갈등의 본질은 파고 들어가면 복잡하지만 적대하는 공동체를 향해 레이시즘에 기반한 정치 프로파간다는 여전히 쉽게 집단을 하나로 만든다. 민족주의, 종교, 레이시즘 이러한 배타적인 신앙 체계가 파국을 불러오지 않도록 어떻게 인간 사회의 갈등을 줄여야 하는가. 지난 세기의 질문이 여전히 해결되지 않은 채 우리의 현명한 답을 기다리고 있다.