‘자연선택에 의해 생물이 진화한다’는 진화론의 결정적인 증거들을
식물에서 발견한 찰스 다윈
『종의 기원』 출간 이후 6권의 식물 연구서를 통해 밝혀낸
다윈의 식물 진화론을 재조명하다

『종의 기원』을 발표하여 생물의 진화론을 정립한 찰스 다윈도 평생 해결하지 못한 숙제가 있었다. 다름 아닌 식물의 진화에 관한 내용이었다. 『종의 기원』 발표 이후에도 멈추지 않고 식물의 운동, 꽃가루받이, 번식 등에 관한 6권의 책을 펴내며 평생 연구를 거듭했지만, 백악기에 급격히 발달한 고등식물의 진화에 대해서는 다 밝혀내지 못하고 미완성으로 마무리했다. 다윈이 식물에 대해 끝내 풀지 못한 숙제로 인해 괴로워했다는 2019년 BBC 기사를 접하고 식물학자 신현철 교수는 이 책을 쓰고자 마음을 먹었다. 신현철 교수는 『종의 기원』 초판을 번역하고 풀이한 『종의 기원 톺아보기』를 집필한 바 있다.

이 책은 다윈이 생전에 주고받은 수많은 편지를 비롯한 연구논문, 책은 물론 현대의 사료들을 확인하고 종합하여 식물로 본 다윈의 일대기를 재구성했다. 다윈이 유년 시절부터 식물과 맺어온 일부터 그가 골몰한 식물 연구와 연구를 도운 조력자들, 끝끝내 설명하지 못했던 식물 진화의 난제까지 다윈의 식물 연구사를 연대기별로 조망할 수 있다.

특히 식물 사례를 중심으로 『종의 기원』 속 진화 이론을 되짚어보고, 다윈이 집필한 6권의 식물학 책의 내용과 의미를 세밀하고 종합적으로 살펴보며 위대한 진화론을 있게 한 다윈의 식물 연구의 가치를 알게 한다. 또한 다윈에게 큰 영향을 미쳤던 그의 스승 헨슬로의 연구논문과 다윈이 사용했던 ‘질문과 실험’ 공책 등 식물학자로서 다윈의 면모를 확인할 수 있는 몇 가지 사료를 전문 번역하여 추가로 실었다.