동아시아에서 과거제란
단순히 관인을 선발하는 제도가 아니라
진정한 사인(士人)을 공인하는 절차였다

근대적 공정성 위주의 기존 연구사를 재고하고
구체적 역사 맥락에서 지식인의 역할을 실증해낸
사람들이 함께 만들어온, 인간적 제도의 형성사

이 책은 과거라는 새로운 관인선발제도가 출현한 수(隋) 문제부터 당(唐) 현종에 이르는 문헌들에 밀착하여 그 제도가 형성되고 확립되기까지 지난한 과정을 추적한다. 심층적 논의와 치밀한 고증 끝에 저자는 과거가 긴 시간에 걸친 제도와 현실, 선발자와 피선발자 사이의 복잡다단한 역학 관계의 산물임을 밝혀내고 있다. 무엇보다 이 기간 동안 왕조권력이 추구한 제도와 사인(士人)들이 주도한 현실 사이에 상당한 괴리가 존재한다는 사실을 실증해낸 것이 이 책의 가장 큰 미덕이다.
요컨대 양자 사이의 미묘한 긴장 관계 속에서 진사과(進士科)에 응시하거나 급제한 사인들의 주체적 능동성이 두드러지고, 과거제도는 실질적으로 이들이 원하는 방향으로 전개되었다. 이 책이 ‘근대적’ 공정성이나 황제 중심의 전제국가 위주로 이해되어온 기왕의 연구사를 재고하고, 과거가 만들어지던 당시의 구체적인 역사 맥락 속에서 이 제도를 새롭게 점검할 수 있는 토대가 되는 이유다.
‘공정성’과 ‘능력주의’가 우리 사회의 문제적 화두로 떠오른 이때, 과거(過去) 인재 선발에 관한 ‘인간적’ 문화사를 색다른 각도에서 재조명해볼 수 있는, 성균관대학교출판부 학술기획총서 ‘知의회랑’의 스물두 번째 책.