2017년 샤나 H. 스완 박사팀은 지난 40년 동안 서구 국가들에서 남성의 정자 수가 절반 이상 감소한 사실을 발견했다. 어떻게 이런 일이? 그 놀라운 발견은 전 세계에 충격파를 던졌다.
그것은 단지 시작에 불과했다. 남녀 모두에게서 성적 발달이 광범위하게 퇴행하고 있는 것으로 밝혀졌다.
한 예로 보스턴 지역에서 대학에 다니거나 직전에 대학을 졸업한 젊은 성인 남성들에게서 2003년과 2013년 사이에 정자 농도, 운동성, 총 수의 현저한 감소를 발견했다. 정자 기증에 나선 이들은 2003년에는 69%가 정자 품질 컷을 통과한 반면 2013년에는 44%만이 통과했다.
이 같은 생식력과 성적 능력 퇴행은 전 세계 다른 곳에서도 광범위하게 발생하고 있다. 과거에 비해 최근의 남성이 음주, 흡연, 과체중을 줄이고 꾸준히 더 많이 운동하는 등 생활방식 변수를 개선했음에도 불구하고 이런 일이 벌어지고 있다.
그 여파로 난임ㆍ불임 커플이 급증하고 있으며 이는 전 세계적인 저출산 현상의 한 가지 원인으로 지목되고 있다. 저출산은 단순한 사회적 현상이 아니라 인간의 생식력 저하가 가세해 나타나는 총체적 시대 과제이다.
뿐만 아니라 현대 세계는 인간뿐 아니라 다른 종들조차 생식력이 급감하는 ‘불임 행성’으로 변해 가고 있는 것으로 판명되었다. 물고기, 개구리, 새, 악어거북 등에서 암수 생식선을 보두 가졌거나 불분명한 생식기를 가진 것들이 출현하는가 하면 수컷 거북이가 다른 수컷 거북이에게 성교하는 장면이 심심찮게 목격되었다.
어떻게, 왜 이런 일이 생길 수 있을까? 무엇이 인간과 다른 동물들의 출산력과 건강을 탈취하는가?
저자는 지구에 만연해 있는, 인간이 만들어낸 화학물질이 그 원인임을 지적한다. 이런 화학물질들이 인간의 내분비 계통을 교란함으로써 우리의 생식 건강과 출산력에 지대한 악영향을 미치는 과정을 과학적으로 설명한다. 나아가 이 책은 화학적 노출이 성적 발달(심지어 성적 유동성도 포함), 그리고 건강 일반에 미치는 영향에 관하여 밝힌다.
저자는 이런 현상이 지구 온난화만큼이나 중대하고 심각한 문제라고 경고한다. 따라서 그대로 방치할 경우 인구가 심각하게 줄어들어 심각한 사회문제를 유발할 뿐 아니라 인류 멸종까지 초래할 수 있다는 경보음을 울린다.
저자는 이런 문제의식을 가지고 정자 수 급감에 의한 인류와 지구의 심각한 위협을 전반적으로 심층 조망한다. 다행스럽게도 저자는 문제 제기에 그치지 않고 그것에 대처하는 해결책과 개인적 차원의 실천방안까지 제시한다.
이 책은 매력적으로 쓰인 인류의 모닝콜이자 미래를 이해하는 필수 도구이다.