그들은 왜 그토록 열심히 배우고 가르치는가
PISA 최상위권 5개국에 무작정 입성한 열혈 교사의
유쾌한 탐험, 교육학적 분석, 그리고 5가지 교훈

런던의 빈민가에 위치한 중등학교에서 3년간 교사로 일한 지은이는, 고된 업무에도 불구하고 학생들의 변화를 기대하기 힘든 영국 학교의 현실을 답답히 여기다 다른 나라의 교육 현장을 직접 탐험해 보기로 결심한다. 5개 나라를 선별해 그 나라의 교사들에게 무작정 이메일을 보내는 등 무모해 보이는 도전을 시작하지만 결국 성공적인 탐방을 끝내고 크라우드펀딩을 통해 이 화제의 도서를 출간하였다.
저자가 선별한 5개 나라는 PISA에서 경이로운 성적을 거두고 있는 상하이와 싱가포르, 동아시아 국가들을 앞지른 유일한 서구권 국가 핀란드, 상위권 국가 중 유일하게 1억이 넘는 인구를 가진 일본, 그리고 다른 상위권 국가와 달리 국토가 넓고 문화적 다양성을 지녔음에도 순위가 높은 편인 캐나다이다. (저자는 고민 끝에 한국 대신 캐나다를 넣었음을 밝힌다.) 각 나라에서 4주씩, 그중 3주씩을 학교 안에서 가르치고 도우며 학생, 학부모부터 교사, 교장, 교육감까지 공식적·비공식적인 인터뷰를 통해 그들 교육의 깊은 곳까지 들여다본다.
지은이는 교사로서 일하고 싶은 나라, 자녀를 교육받게 하고 싶은 나라를 한 곳씩 꼽으며 개인적인 속마음을 슬쩍 내비치기도 한다. 그러나 특정 국가를 추앙하거나 무리한 교훈을 끌어내기보다 각 나라의 사례를 종합하여 학생들이 공평하게 좋은 성적을 낼 수 있는 공교육 시스템의 원칙을 5가지로 정리하며 마무리한다.