뉴욕 맨해튼의 스카이라인이 만들어지던 1930년대를 배경으로 하워드 로크라는 이상주의적 건축가의 모험담을 다룬 이야기이자, 미국 객관주의 철학의 창시자로 불리는 작가 에인 랜드의 인생관이 고스란히 담긴 철학 소설이다. 당시 무려 열두 개나 되는 출판사들에서 너무 지적이고, 논쟁의 소지가 크다며 출간을 거부당했지만, 1943년 발표한 이래로 2,500만부 이상이 팔리며 전 세계인들의 사랑을 받았다.



사후 30년이 지난 현재까지도 미국 지성사의 전설로서 미국인의 삶에 지대한 영향을 미치고 있는 작가 에인 랜드. 그녀는 이 소설을 통해 놀랍도록 지적인 성찰과 강렬한 문체를 통해 전통을 거부하고 혁신과 독자성을 추구하는 이상적인 인간의 모습을 그려냈다. 미국의 위대한 건축가 프랭크 로이드 라이트를 모델로 한 주인공 하워드 로크가 바로 그 현신이다.



1930년대 뉴욕 맨해튼, 가난한 건축학도 하워드 로크는 지나치게 추상적인 설계도 한 장으로 인해 졸업을 1년 앞두고 스탠턴 공대 건축학과에서 퇴학을 당한다. 이후 부와 권력의 회유에도 절대 타협하지 않는 그의 행보는 타인의 시선과 억압에도 아랑곳 하지 않는 철저한 이성과 열정의 결정체를 보여준다. 그에게는 이미 존재하는 세상의 부조리함에 대한 경멸과 마땅히 있어야 할 세상에 대한 드높은 이상만이 남아 있을 뿐이다.



자아실현을 최우선으로 삼는 하워드 로크, 타인을 통해 삶의 의미와 힘을 얻는 타인중심주의자 피터 키팅, 빈민가에서 태어나 언론 재벌이 된 게일 와이낸드, 이타주의를 무기 삼아 자기희생을 강요하여 세상을 지배하려는 엘즈워스 투히. 소설은 이 네 인물의 이름을 각각의 소제목으로 삼아 그들의 인생행로를 통해 이성과 열정으로 비로소 자유로워질 인간의 숙명을 제시하고 있다.