초기 한국 자본주의의 전개 양상을 조명하다

『근대 한국의 자본가들: 민영휘에서 안희제까지, 부산에서 평양까지』는 초기 한국 자본주의가 어떤 과정을 통해 정착됐는지, 자본주의적 경제활동을 벌인 인물이 누가 있는지를 통해 근대 한국 자본가의 계보와 유형을 파악한 책이다. 한국 자본주의 연구에 몰두해온 저자가 근대의 다양한 자본가 양상을 사회적 신분, 배경, 자본 축적 토대와 경로 등의 기준으로 분류하고 각 유형을 대표하는 자본가들을 연구, 분석한 결과물이다.

초기 한국 자본주의 주도세력 유형을 크게 세 가지로 나누어 살펴보고 있다. 먼저, 관료 출신으로 기업 설립에 참가한 유형으로 신분이나 직위를 이용한 청탁으로 각종 인 허가를 쉽게 받았는데, 그 대표 인물로 민영휘 일가를 소개하고 있다. 두 번째는 상업 활동과 무역업을 통해 축적한 자본으로 기업에 투자한 상인층을 이야기하고, 세 번째로 재래업종에 종사한 수공업자, 공업학교 출신의 기술자가 소규모 제조업체를 경영하다 근대 기업가로 성장한 유형으로 금은세공업자에서 화신백화점 창업주로 성공한 신태화를 예로 들었다.

개항 후 초기 한국 자본주의는 관료 출신 혹은 어용상인층에 의해 주도되어 권력을 배경으로 수탈을 통해 자본을 축적했다. 그러나 민족 경제권 건설을 위해 노력한 안희제나, 민족기업을 설립, 운영한 이승훈의 활동은 또 다른 자본주의 경로를 보여준다. 이 책에 소개된 인물들은 신분과 사회적 배경, 자본가로서의 성장배경의 모두 달라 자본주의 생산방식이나 자본주의 사회에 대한 생각의 차이를 보였고, 그에 따라 자본 축적 방식이나 과정도 사뭇 다른 궤적을 그렸음을 보여준다.