격렬한 논쟁의 역사를 지닌 70점의 예술작품을 선별하고 연구하여 독자들에게 예술과 사회사를 바라보는 색다른 방식을 제시한다. 예술은 신중을 요하는 주제들을 많이 다루는데 성(性), 신성 모독, 정치적, 그리고 예술적 혁명 등의 주제들 역시 작품으로 표현되는 경우가 많다. 시대의 흐름 속에 어떤 것들이 사람들 사이에 물의를 일으켰는지 살펴보는 것은 그 시대를 이해하는 데 도움이 된다.서양미술은 많은 것을 금지하는 유대교와 기독교의 윤리를 해치지 않는 범위 내에서 성애를 표현할 수 있는 교묘한 방법들을 찾아내는 데 능숙하다는 것을 증명해왔다. 19세기 이후 미술에서의 성의 표현이 훨씬 더 개방적인 방향으로 차츰 전환되어 사회적으로 또 문화적으로 행동의 자유가 특징이 된 20세기 후반에는 그 정점에 달하며 표현하고 있다.이전 예술가들이 체제순응과 관례의 경계를 넘으면서 표현방식의 확장을 위해 노력했던 반면, 현대의 예술가들은 의도적으로 도발을 꾀한다. 스캔들을 일으키는 것은 그 파장만큼 효과가 있기 때문이다. 이 책은 우리로 하여금 특정 시대의 가장 내밀한 금기, 두려움, 열망 등을 꿰뚫어볼 수 있게 함으로써 그 시대를 이해하는 데 도움을 줄 것이다.