21세기가 된 지금, 중국은 세계의 나머지 국가에서는 실패한 환상으로 치부해 버린 공산주의가 살아남아 있는 유일한 강대국이다. 저자 마리-클레르 베르제르는 오늘날의 중국이 ‘새로울 것이 없어’ 보인다고 말한다. 즉, 중국 공산당이 부닥친 어려움이 중화 제국 정부의 개혁가들을 실패하게 만든 곤란과 다르지 않으며, 중국적 사회주의라는 야심과 실용주의를 통한 경제의 현대화는 한 세기 전 중화 제국의 관료들이 시도했던 계획의 재판이라는 것이다.중화인민공화국 초기에 가장 중요한 문제였던 사회적 정의에 대한 관심은 이제 경쟁을 통한 생산성의 향상으로 바뀌었다. 그러나 혁명적 열정이 퇴조하는 것은 모든 혁명의 성공과 제도화에 뒤따르는 불가피한 결과임이 분명하다. 초창기의 황제들이 사라지면 과거의 익숙한 길로 다시 돌아가곤 했던 왕조의 순환 과정처럼, 사회적 관행에 의해 관료제적 이상(理想)이 무너져 내렸던 상황이 반복되고 있다. 저자는 개혁·개방 시기 이후에 나타난 이러한 전통의 부활을 ‘낡은 인간’의 회귀라고 표현한다.중국의 지도자들은 정권의 무능력 또는 실패의 원인을 마오쩌둥(毛澤東)이 저지른 오류(유토피아의 지향)에서 찾았다. 중국은 자급자족적 체제에서 벗어나 선진국들로부터 자본과 기술의 도입 없이는 경제적 뒤쳐짐을 만회할 수 없었다. 저자는 이러한 의미에서 중국이 혁명을 이룬 시기부터 경제의 현대화를 기다리고 있었다고 이야기한다.이 책은 중화인민공화국사 개설서라기보다는 역사 전공자, 역사 교사와 저널리스트들을 위해 집필된 것이다. 역사적 사실에 대한 서사식 접근보다는 각 주제에 관한 분석적 시각을 통해 기존 연구 성과를 종합하고 있다. 따라서 중화인민공화국에 관한 역사적 지식 없이 이 책을 소화하기에는 어느 정도 어려움이 따를 것이다.